En todos los grandes centros ceremoniales del Tahuantisuyu existieron sukhanqas o intiwatanas, observatorios astronómicos utilizados para medir el tiempo, establecer las estaciones, determinar los solsticios y equinoccios, y por ende, los momentos de siembra y cosecha. También fue un altar donde se rendía culto al Sol, la Luna, Venus y las estrellas.

Es un bloque de piedra finamente pulido, de uno o dos metros de altura por dos de diámetro con una torre de cuatro lados en el centro, donde cada ángulo indica un punto cardinal.

El de Machu Picchu en la cima de la "Colina Sagrada" se encuentra en buen estado.

Habitualmente encontramos como traducción de Intihuatana "lugar donde se amarra el sol". El 21 de junio, día del solsticio de invierno se celebraba el Inti Raymi, la Pascua del Sol. El Sol en ese momento se localiza en el punto más lejano a la tierra. Con el temor de que Inti, el Padre Sol pudiera abandonarlos, se realizaban rituales para solicitarle no se alejara más, y simbólicamente lo ataban al Intiwatana.

No se encuentra esta explicación entre los primeros cronistas, recién en 1877 de la mano del antropólogo norteamericano George Squier aparece el término "intihuatana", por lo que podría tratarse de una denominación acomodada tardíamente, en reemplazo de otras que la describirían más precisamente “sukhanqa” o gnomon lítico destinado a la observación de los diferentes posicionamientos del Sol.

Los sacerdotes y filósofos manejaban los conocimientos suficientes para programar los grandes eventos religiosos y sociales del Tahuantisuyu. Su cronograma estaba basado en la observación del Sol y sus movimientos así como el de las estrellas y constelaciones para dar con las fechas exactas. Entonces Intiwatana podría tener otro sentido, como Inti es "sol" y Wata "año", sería "lugar dónde el año solar es moderado".

Algunos astrónomos declaran que sobre este complejo astronómico es posible tener observaciones de constelaciones como la Cruz del Sur y Las Pléyades.